Parfois, les yeux levés vers le ciel, on aperçoit une éphémère et fugitive traînée lumineuse. C’est une étoile filante. Plus rarement, le fugitif signal lumineux se transforme en boule de feu déchirant la voûte céleste. Il s’agit alors d’une météorite qui atteindra peut-être le sol.

Les étoiles filantes sont de petits grains de l'ordre du millimètre de diamètre. Lors de leur chute dans l’atmosphère terrestre, elles se consument et échauffent les gaz de l’atmosphère. Ces gaz ionisés se mettent à émettre de la lumière : ce sont eux qui forment la traînée de l’étoile filante.

Les météorites proviennent des comètes. Ce sont les poussières éjectées qui sont laissées tout au long de la trajectoire de la comète. Lors de son orbite autour du Soleil, il arrive que la Terre croise cette trajectoire. Les poussières entrent alors dans l’atmosphère et engendrent les étoiles filantes. Les poussières se consument à des altitudes comprises entre 120 et 80 km en moyenne. Leur vitesse d’entrée dans l’atmosphère varie de 10 à 70 km/s. Il existe trois types d’étoiles filantes : les pierreuses, les métalliques et les lithosidérites (mélange de silicates et de métaux).

Les plus grosses étoiles filantes sont appelées des bolides. Leur luminosité est très intense, comparable à celle de la pleine Lune. Certains d’entre eux ne se consument pas entièrement et atteignent le sol. On parle alors de météorites. On estime qu’il tombe chaque année 40 000 tonnes de météorites sur Terre. La plupart d’entre elles ne sont que des poussières n’atteignant même pas le gramme.

Ces météorites sont présentes partout à la surface de la Terre. Elles sont en revanche plus facilement détectables dans les déserts de sable ou de glace. Les pôles Nord et Sud, ainsi que le désert du Sahara, sont des lieux de prédilection des chasseurs de météorites.