C’est la planète rouge, celle qui est à l’origine de
l’invention des petits hommes verts, suite à des observations erronées de
l’astronome italien Schiaparelli. Deux fois plus petite que la Terre, elle est
située à une fois et demi la distance de la Terre au Soleil. Elle est pour le
moment le principal objet de curiosité pour la communauté scientifique, surtout
depuis qu’on la soupçonne d’avoir été fort semblable à la Terre dans le
passé.
Depuis l'espace, Mars ressemble à ça. Bien que rouge dans le ciel de la Terre, la surface de
Mars est plutôt brun-jaunâtre. La calotte polaire nord est bien visible au sommet de la planète. En bas, on
aperçoit l'immense canyon de Valles Marineris, cicatrice horizontale située au niveau de l'équateur.
Sur la gauche, quelques nuages s'attardent aux sommets des grands volcans du dôme de Tharsis.
Crédit : MGS, NASA.
L’orbite de Mars est assez allongée : on parle alors d’une
orbite elliptique. Sa distance au Soleil peut ainsi se modifier de
40 millions de kilomètres, soit près de 18 % ! De ce fait, la
température résultant de l’éclairement solaire varie elle aussi de 30° C
selon la position de Mars sur son orbite. Par ailleurs, l’inclinaison de son axe
de rotation est d’environ 25° (un peu plus que celle de la Terre). Les
saisons sont donc bien marquées. On observe d’ailleurs depuis la Terre, selon la
saison, la réduction des calottes polaires martiennes.
Le télescope spatial Hubble a photographié la calotte polaire Nord de Mars à trois reprise, d'octobre 1996
à mars 1997. On constate aisément que la superficie de la calotte s'est considérablement réduite.
La calotte polaire nord est entourée d'un cordon permanent de dune, car les différences de température
engendrent des vents violents qui amassent le sable en dune.
Crédit : HST, NASA.
Si la surface de Mars offre tout comme celle de la Terre de
nombreux types de relief, c’est surtout le gigantisme qui prévaut : des
volcans de plus de 20 km d’altitude et un canyon de 5000 km de
long ! La surface est moyennement cratérisée : l’hémisphère nord,
partiellement comblé par des coulées de lave, compte moins de cratères que
l’hémisphère sud. Par ailleurs, les scientifiques soupçonnent de plus en plus qu’il existe une forte
quantité d’eau prisonnière dans le sous-sol martien, comparable au pergélisol
terrestre (couche de terre gelée en permanence, située à un mètre sous la
surface).
Voici le plus rand des volcans martiens : Olympus Mons. Il mesure 24 km de haut, mais ses pentes sont très
douces, car son diamètre est de plus de 500 km. C'est la faible gravité de Mars et l'absence de
tectonique de plaque qui autorise l'érection de structures volcaniques de cette taille.
Crédit : Viking, NASA.
L'atmosphère de Mars est irrespirable. La pression est faible
(un centième de la pression terrestre), mais de forts vents y soufflent. Ils peuvent atteindre
300 km/h et sont à l’origine de tempêtes de sable qui peuvent alors cacher
aux yeux des observateurs une grande partie de la surface de Mars ! On
observe aussi de la brume ou des nuages de cristaux de glace d’eau, voire de
dioxyde de carbone (qui représente 95 % de l'atmosphère)
si la température est assez basse.
Cette vue oblique due à la sonde Viking met en évidence l'atmosphère qui recouvre Mars.
Elle est très ténue et composée de 95 % de CO2. Ce sont les poussières en suspension
qui permettent de la voir si bien.
Crédit : Calvin J. Hamilton, NASA.
Mars a deux petits satellites : Phobos et Deimos. Leur
profil en forme de patate fait penser qu’il s’agit probablement d’astéroïdes
capturés par la planète rouge. Ils ne mesurent pas plus de quelques kilomètres
de diamètre, et Phobos est si près qu’il se serait brisé s’il n’était pas si
petit.
Deimos (à gauche), 15 km de diamètre, et Phobos (à droite), 27 km, sont deux petits satellites de Mars à la forme irrégulière.
Ce sont probablement des satellites capturés par l'attraction gravitationnelle de la planète.
Crédit : NASA.
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