Certainement la planète la plus connue du public, c’est elle qui arbore fièrement ses magnifiques anneaux. Saturne est aussi une planète géante gazeuse. Elle n’a pas à rougir face à Jupiter : elle n’est que légèrement plus petite, et, si l’on tient compte de ses anneaux, elle est deux fois plus grande.

Voyager 2 n'a rien manqué de la splendeur de Saturne : de magnifiques anneaux concentriques, l'ombre des anneaux sur la planète, l'ombre de la planète sur les anneaux et quelques bandes équatoriales. Sous Saturne, les satellites naturels Rhéa et Dioné ne sont que de minuscules disques.
Crédit : JPL, NASA.

La composition de Saturne est semblable à celle de Jupiter : 75 % d’hydrogène et 25 % d’hélium, avec des traces d’autres molécules plus élaborées (eau, méthane, ammoniaque, etc.). Le cœur de la planète est constitué de roche. L’une des particularités de Saturne est sa densité, qui est 8 fois plus faible que celle de la Terre. Elle est même plus faible que celle de l’eau : si on pouvait trouver une bassine d’eau suffisamment grande, Saturne y flotterait, alors que la Terre coulerait à pic.

L'atmosphère de Saturne présente peu de détails. Le télescope spatial Hubble a néanmoins surpis cette tempête en 1994. La Terre pourrait être engloutie dans le nuage blanc de la tempête. .
Crédit : HST, NASA.

Saturne tourne très vite, en un peu plus de 10 heures. Il en résulte un aplatissement de la planète : le diamètre polaire est inférieur de 10 % à celui de l’équateur. Cette rotation n’est pas directement visible au télescope, car l’atmosphère de la planète est cachée sous une couche de nuages d’altitude qui estompe la majorité des détails.

Tout comme sur Terre ou Jupiter, l'atmosphère de Saturne est sujette à des aurores polaires. Même a cette distance du Soleil, le vent solaire continu à sévir.
Crédit : HST, NASA.

Les magnifiques anneaux qui entourent Saturne sont constitués d’innombrables cailloux. Ces derniers, d’un diamètre d’un millième de millimètre à un mètre, sont recouverts de glace. On peut donc se représenter chaque anneau comme une multitude de fins anneaux concentriques qui tournent de plus en plus vite à mesure que l’on s’approche de la planète (en 8 heures pour les plus proches et 12 heures pour les plus lointains). Ces anneaux présentent des zones de lacunes, appelées divisions, dans lesquelles on ne trouve pas ou peu de cailloux à cause des effets d’attraction combinés des satellites de Saturne et de la planète elle-même.

Vus de la Terre, les anneaux de Saturne semblent n'être qu'un anneau unique. La sonde Voyager 2 nous prouve le contraire. C'est en fait une myriade d'anneaux individuels. On voit deux intervales noirs appelés divisions : la division de Cassini (la plus large) et celle d'Encke. On remarque aussi des zones plus sombres. Ce sont les spokes, des strucutres qui ont une durée de vie assez courte.
Crédit : JPL, NASA.

L’origine de ces anneaux est inconnue. Deux hypothèses s’affrontent :

• Les anneaux se sont formés en même temps que la planète, mais les fragments étaient trop proches de Saturne pour pouvoir former un satellite.
• Les anneaux proviennent de la fragmentation d’un corps capturé par Saturne.

Cette image en fausse couleur a été traitée afin de mettre en évidence les différences de composition entre les différents anneaux.
Crédit : JPL, NASA.

La première hypothèse est la plus couramment admise par les astronomes.

Pas moins de 30 satellites accompagnent Saturne ! C'est le record du système solaire. Le plus gros d’entre eux, Titan, est aussi, par sa taille, le second satellite du Système Solaire (juste derrière Ganymède, l’un des satellites de Jupiter). C’est par ailleurs l’un des rares satellites à avoir une atmosphère.

Portrait d'une partie de la grande famille des satellites de Saturne : 18 sur 30. L'échelle n'est pas strictement respectée, mais donne une bonne idée des rapports de taille entre les différentes lunes.
Crédit : JPL, NASA.

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