C’est la 2ème planète du Système Solaire. Sa distance au Soleil
est égale aux deux tiers de celle de la Terre. C’est un four (la plus chaude des
planètes du Système Solaire) recouvert d’une épaisse atmosphère. Par leur
taille, leur surface jeune et la présence d’une atmosphère, Vénus et la Terre
peuvent sembler jumelles, mais la comparaison s’arrête là.
Au cours de son voyage vers Mercure, Mariner 10 a profité de son passage à proximité de Vénus
pour réaliser cette photographie. La surface de la planète est recouverte d'une épaisse couche de nuage
(68 km).
Crédit : Mariner 10, NASA.
Vénus est la seule planète à tourner sur elle-même dans le sens
contraire des autres planètes. Ainsi, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à
l’est ! Mais ce n’est pas trop déstabilisant car, de toute manière, il est
impossible de le voir se lever à cause de l’épaisseur de l’atmosphère nuageuse…
Par ailleurs, la rotation de Vénus est très lente : une journée dure 243
jours terrestres, soit 19 jours de plus que sa vitesse de révolution ! Cela
s’explique sans doute par le ralentissement dû à l’effet combiné des forces de
marée atmosphérique et thermique qui ont progressivement ralenti la planète. Sa
période de rotation devait en effet être à l’origine de l’ordre de 10h.
L’atmosphère vénusienne est un cas unique dans le Système
Solaire. Les nuages culminent à 68 km d’altitude (nous sommes bien au-delà des
10 à 12 km pour la Terre !). L’atmosphère est si épaisse qu’elle engendre
un effet de serre (concentration de la température, les nuages jouant le rôle de
couverture thermique piégeant la chaleur), amenant la température à la surface à
450° C ! De plus, il n’y a pas de baisse de température entre le jour et la
nuit : les nuages cachent complètement le Soleil qui n’a ainsi aucun moyen
de réchauffer la surface pendant la journée.
Pour voir la surface de Vénus, les scientifiques ont eu recours à des satellites radar.
Durant 4 ans, : le satellite Magellan a patiamment cartographié 98 % des dessous de la
Déesse de la Beauté.
Crédit : Magellan, NASA.
La pression atmosphérique à la surface est 90 fois plus forte
que celle sur Terre. Les nuages sont composés à 96 % de dioxyde de carbone
(le fameux CO2), mais l’on trouve aussi des couches de nuages de plusieurs
kilomètres d’épaisseur qui sont composés d’acide sulfurique ! Rien de très
réjouissant. Seul réconfort : si les nuages d’altitude sont balayés par des
vents qui atteindraient 100 km/h, les vents à la surface sont faibles. Soumises
à de telles épreuves, les sondes qui se sont posées sur Vénus n’ont guère
résisté plus de quelques dizaines de minutes.
Venera 13 est une sonde russe qui a eu la témérité de se poser à la surface de Vénus en Mars 1982.
Soumise à des conditions climatiques infernales (température et pression), elle n'a survécu
qu'un peu plus de 2 h.
Crédit : Venera 13.
Protégée des regards indiscrets, la belle Vénus n’a dévoilé ses
charmes intimes qu’une fois percée à jour par les sondes Vénéra et Pioneer.
Certaines des images envoyées révèlent, à la surface, un relief rappelant les
roches volcaniques terrestres. C’est ce qu’a confirmé la sonde Magellan, qui a
cartographié méthodiquement la surface vénusienne. Elle a révélé la présence de
vastes plaines, parsemées de grandes dépressions et de hauts massifs
volcaniques.
Cette image en 3 dimensions a été réalisée à partir des données télémétriques transmises par Magellan.
Les deux volcans visibles à l'horizon mesurent 2 et 3 km de haut pour un diamètre de 300 et
700 km. Devant, un complexe réseau de failles témoigne de l'intense activité géologique de Vénus.
Crédit : JPL, NASA.
L’ensemble de la planète est recouvert de coulées de lave. Il semble
d’ailleurs que l’activité volcanique subsiste encore en certains points de
Vénus. C’est ce qui explique le faible nombre d’impacts, comparativement à
Mercure, puisque seuls les plus grands et les plus récents cratères sont encore
visibles. Sa surface n’est âgée que de 800 millions d’années.
Soleil|Mercure| Vénus |Terre|Mars|Jupiter|Saturne|Uranus|Neptune|Pluton
Astéroïdes|Comètes
