Nous nous éloignons encore du Soleil.
Nous voici maintenant à 20 fois la distance Terre-Soleil. Nous croisons Neptune,
la dernière des géantes gazeuses. Légèrement plus petite que sa voisine Uranus,
Neptune, jusqu’alors inconnue, a été découverte en calculant la position
théorique de la planète qui perturbait l’orbite d’Uranus.
Bien que loin du Soleil, l'atmosphère de Neptune est plutôt agitée. En 1989, Voyager 2 y a
surpris de nombreux cyclones de grande taille et de magnifiques nuages d'altitudes.
Crédit : Voyager 2, NASA.
Sa composition est, elle aussi, proche de celle d’Uranus :
de l’hydrogène, un peu d’hélium et un cœur de roche. La présence de méthane dans
son atmosphère explique sa couleur bleue.
Ces nuages d'un blanc immaculé projettent leur ombre sur l'atmosphère bleue, 60 km plus bas.
Ils époussent les lignes de latitudes.
Crédit : Voyager 2, NASA.
Cette planète est étonnamment active pour un corps situé si
loin du Soleil. En effet, la sonde Voyager 2, qui l’a observée en août
1989, a révélé une atmosphère balayée par les vents les plus violents du Système
Solaire : pas moins de 2000 km/h ! La sonde a par ailleurs
découvert une grande tache sombre grande comme une fois la Terre. Cette tache
semble moins stable que la Grande Tache Rouge de Jupiter, puisque 5 ans plus
tard, lorsque le télescope Hubble pointa ses capteurs vers l’astre lointain,
elle avait disparue. Quelques mois plus tard cependant, une nouvelle tache est
apparue, illustrant le dynamisme de la planète. En 1989, Voyager 2 avait
également observé un nuage blanc, surnommé le Scooter à cause de son déplacement
plus rapide que celui des autres nuages de Neptune.
Cette vaste tache sombre est l'équivalent de la Grande Tache Rouge sur Jupiter, en deux fois plus petit.
Elle se déplace à la vitesse incroyable de 2000 km/h. Le nuage blanc situé entre les deux cyclones
est appellé le Scooter, car il est le plus rapide des nuages de Neptune.
Crédit : Voyager 2, NASA.
N’échappant pas à la règle, Neptune est entourée d’anneaux,
aussi sombre que ceux d’Uranus. L’un d’eux en revanche est torsadé, pour une
raison qui reste encore à découvrir...
Les anneaux de Neptune sont tout aussi fins que ceux d'Uranus. Pour les photographier, Voyager 2 a
attendu d'être de l'autre côté de la planète, afin de ne pas être éblouis par l'éclat de la planète.
L'un de ces anneaux (en incrustation au centre de l'image) a une étrange forme torsadée.
Crédit : Voyager 2, NASA.
Les 8 lunes de Neptune sont de petite taille (entre 60 et
400 km de diamètre), hormis Triton qui mesure 2700 km de diamètre.
Avant le passage de Voyager, seuls deux des huit satellites étaient
connus.
Triton est un des trois astres du système solaire a avoir une atmsophère constituée d'azote (dont la Terre
et Titan). C'est aussi le corps le plus froid : il y fait -235° C. C'est si froid que l'azote
y gèle et recouvre sa surface.
Crédit : Voyager 2, NASA.
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